Source : Rani Kittur Chennamma: India’s Valiant Freedom Fighter - Feminism in India - 13/06/2017
Rani Kittur Chennamma, la reine de Kittur, a été l’une des premières souveraines indiennes à mener une rébellion armée contre la Compagnie Britannique des Indes Orientales en 1824, contre l’application de la Doctrine de la Caducité. Elle est née en 1778, 79 ans avant la révolte de 1857 menée par Rani Lakshmi Bai, devenant ainsi l’une des premières femmes combattantes de la liberté à avoir lutté contre la domination britannique en Inde.
Sa rébellion contre les Britanniques s’est terminée par son emprisonnement, mais elle est devenue une célèbre combattante de la liberté dans l’État du Karnataka et un symbole du mouvement d’indépendance en Inde. Depuis 1824, le « Kittur Utsava » est organisé chaque année au mois d’octobre pour célébrer la rébellion héroïque de Rani Kittur Chennamma.
Enfance

Chennamma naît le 23 octobre 1778 à Kakati, un petit village de l’actuel district de Belagavi dans le Karnataka, en Inde. Elle appartient à la communauté Lingayat et est formée à l’équitation, au combat à l’épée et au tir à l’arc dès son plus jeune âge. Elle est reconnue dans son village pour sa bravoure.
Elle épouse Mallasarja Desai, le roi de Kittur, à l’âge de 15 ans et devient la reine de Kittur. Ils ont un fils unique qui décède en 1824, 8 ans après son père. En tant que reine de Kittur, Chennamma décide alors d’adopter un garçon, Shivalingappa, dans le but d’en faire l’héritier du trône.
Défiance à l’égard de la domination britannique
La Compagnie Britannique des Indes Orientales ne prend pas à la légère cette action de Chennamma et ordonne l’exil de son fils adoptif, Shivalingappa, du royaume. Cette décision est prise sous le prétexte de la Doctrine de la Caducité, qui stipule que les enfants adoptifs des souverains autochtones ne sont pas autorisés à hériter de leur trône et qu’en l’absence d’enfant naturel leur royaume devient automatiquement propriété de l’Empire Britannique. La Doctrine de la Caducité sera officiellement codifiée entre 1848 et 1856 par Lord Dalhousie.
Mais Chennamma refuse de livrer Shivalingappa et défie ainsi une première fois l’ordre britannique. Elle envoie une lettre au gouverneur de Bombay pour plaider la cause de son royaume mais celui-ci rejette sa requête. Le royaume de Kittur passe alors sous l’administration du collecteur de Dharwad qui ne reconnait ni Chennamma comme régente ni Shivalingappa comme souverain et conseille à Chennamma de céder son royaume. Mais elle refuse à nouveau de se plier à l’ordre britannique. Ce qui entraîne le déclenchement de la guerre.
Guerre contre les Britanniques

En octobre 1824, les Britanniques attaquent le royaume avec une force de 20 000 hommes et 400 canons, provenant principalement de la troisième troupe de la Madras Native Horse Artillery. Leur objectif est de piller les trésors et les bijoux de Kittur, d’une valeur d’environ 15 000 roupies, mais c’est l’échec.
Les forces britanniques subissent de lourdes pertes. John Thackeray, le collecteur et agent politique britannique, est notamment tué au cours de cette première bataille par les forces de Kittur. Deux officiers britanniques sont également pris en otage par les forces de Chennamma.
Pour éviter d’autres destructions et une guerre longue, Chennamma négocie avec le commissaire britannique M. Chaplin et le gouverneur de Bombay. Elle libère les otages contre la promesse britannique d’un arrêt de la guerre. Cependant, la promesse se révèle n’être qu’un acte de duperie. Humilié par leur première défaite face à une petite souveraine indienne, M. Chaplin revient traîtreusement avec des forces beaucoup plus importantes venues de Mysore et de Sholapur pour attaquer à nouveau le royaume de Kittur.
Chennamma mène la seconde bataille avec acharnement, avec l’aide de son lieutenant Sangoli Rayanna. Au cours de ce deuxième round de la guerre, le sous-collecteur de Sholapur est lui aussi tué. Pendant 12 jours, Chennamma et ses soldats défendent sans relâche leur fort, mais une fois de plus, Chennamma est victime de trahison. Deux de ses soldats mélangent de la boue et de la bouse de vache à la poudre à canon.

Finalement, Chennamma et ses forces sont dépassées par la puissance des forces britanniques. Chennamma est vaincue et capturée par les Britanniques qui l’emprisonnent à vie au fort de Bailhongal.
Son fidèle lieutenant Sangoli Rayanna poursuit la guérilla jusqu’en 1829 mais il est capturé et pendu par les Britanniques. Shivalingappa, le fils adoptif de Chennamma, est également arrêté par les forces britanniques.
Après avoir été capturée, Chennamma passe les cinq dernières années de sa vie en prison au fort de Bailhongal à lire des textes sacrés et à faire des pooja. Elle rend son dernier souffle le 21 février 1829.
Le samadhi (lieu de sépulture) de Rani Chennamma se trouve dans le taluk de Bailhongal, sous la garde d’agences gouvernementales. Malheureusement, le lieu de sépulture de cette reine vaillante est négligé et mal entretenu.
Commémorations

On se souvient encore de Rani Chennamma pour sa bravoure. Bien qu’elle n’ait pas pu gagner la guerre contre les Britanniques, elle est devenue une source d’inspiration pour les combattants de la liberté en Inde et une leçon pour le gouvernement britannique, qui a compris que les dirigeants indiens n’accepteraient pas l’imposition de leurs lois sans se battre.
Pendant le mouvement pour la liberté, sa résistance courageuse contre les forces britanniques a été le thème de plusieurs pièces de théâtre, de chansons folkloriques (Lavani) et d’histoires inspiratrices. La première victoire de Rani Chennamma contre les forces britanniques est toujours honorée chaque année en octobre lors du « Kittur Utsava », qui se tient à Kittur.
Un film dramatique historique intitulé Kitturu Chennamma a été produit et réalisé par B. R. Panthulu sur la vie et l’époque de Kittur Rani Chennamma.
Un train quotidien populaire des chemins de fer indiens qui relie Bangalore et Kolhapur a également été nommé en son honneur, le Rani Chennamma Express.
Le 11 septembre 2007, la statue de Rani Chennamma a été dévoilée au complexe du Parlement Indien à New Delhi par la première femme présidente de l’Inde, Smt. Pratibha Patil. La statue a été offerte par le Kittur Rani Chennamma Memorial Committee et a été sculptée par Vijay Gaur. Deux autres statues de Rani Chennamma ont également été installées à Bangalore et à Kittur.
